各國、各時代和不同學術領域對高鐵的定義有所不同。中國國家鐵路局將中國高鐵定義為設計時速在250公里以上、初期運營時速200公里以上的客運列車專線鐵路，并發布了相應的《高速鐵路設計規范》文件。高鐵適合于人口稠密、城市密集且生活水平較高的地區，這些地區能夠承受高昂的票價和多點停靠。此外，高鐵的建設、運行和維修需要較高的社會經濟和科技基礎。因此，歐洲大陸以巴黎和柏林為核心的城市、日本的城市帶以及中國的大型城市群是最適合發展高鐵的地區。德國、法國和日本這三個國家成為世界上最先進的高鐵技術的發源地，并在中國進行大規模的應用是非常合理的。