物與環境相互融合，構成一個整體，彼此影響、制約，形成相對穩定的動態平衡。生態系統的大小和范圍各異，相互交錯。太陽系是一個生態系統，太陽則是其持續提供能量的引擎。生物圈是地球上最大的生態系統，而熱帶雨林生態系統則是最為復雜的。人類主要生活在以城市和農田為主的人工生態系統中。生態系統是開放的，為了保持自身穩定，需要不斷輸入能量，否則會面臨崩潰的風險。許多物質在生態系統中不斷循環，其中碳循環與全球溫室效應密切相關。生態系統作為生態學研究的最高層次，是生態學領域的重要研究對象。