前元音、中元音和后元音是一種發音分類方式，根據發音時舌位的前后來劃分。具體來說，前元音發音時，舌位最高點位于舌前部，發音時舌體自然平展，舌尖輕觸下齒，比如漢語拼音的i、ü等。中元音發音時，舌位最高點位于舌中部，稍顯緊張，然后氣流從口腔流出，如漢語拼音的a、英語的i等。后元音發音時，舌位最高點位于后部，舌根部隆起貼進軟腭進行發音，如漢語拼音的u、o等。要注意的是，發前元音時發音部位靠近口腔前部，發中元音時發音部位靠近口腔中部，發后元音時發音部位靠近口腔后部。這些是前元音、中元音和后元音之間的區別。