20世紀指的是從1901年至2000年的一段時間。計算世紀時，通常以能被100整除的年份或隨后的一年作為起點，比如2000年或者2001年。這種奇數的計年方法源于拉丁文，其中的1年通常表示“吾主之年”。因此，第一世紀從公元1年持續到公元100年，而20世紀則從公元1901年到公元2000年，所以2001年是21世紀的第一年。

在20世紀，對人們影響最深遠的是共產主義對資本主義的挑戰。盡管共產主義對資本主義的很多方面都沒有取得成功，但它促使資本主義在經濟和社會領域進行了多次改良和反思。另外，殖民主義在本世紀達到了頂峰，但在20世紀60年代之后迅速解體。