英文單詞GAY既可用作名詞，指代同性戀者，也可以用作形容詞，表示快樂的、放蕩的或艷麗的。這一詞的性方面意味至少可以追溯到19世紀（可能還更早）。在英國維多利亞時代，把女性與男性倡伎稱之為gay，因為他們常常穿著光彩奪目。漸漸地，“gayboys”（指男伎）的稱謂就演變成了指代所有男同性戀者的用詞。在美國，這個詞可能源自于游民社群（hobo community）：年輕的游民也被稱為“gaycat”或“geycat”，他們常常與經驗豐富的年長游民建立密切關系，以獲取學習和生存機會。這種關系中蘊含了性的暗示，所以“gaycat”一詞就演變成了指年輕同性戀者的意思。在這些最早的“gay”中，最著名的是湯瑪斯·柯林伍德（Thomas Collingwood），他是一位胖嘟嘟、長相天使般的音樂家，在長期失業的情況下陷入了生活困境。