大量學生長期以來一直沒有找到出路，特別是科舉制度廢止后，便開始流行游學，其中大批學生選擇前往日本。這里的“莘莘”是一個疊字形容詞，意為“眾多”。在古漢語中，它的用途更廣泛。例如，《國語》引述了《周詩》中的一句“莘莘征夫，每懷靡及”。在現代漢語書面語中，它只用來形容學生，而演變成了“莘莘學子”。