冬至那天被視為小年的開始，與傳統的小年不同。古人將冬至視為年的開端，將農歷上的月份比作正月，臘月二十三即將迎來大年夜，人們開始為除夕做準備。因此，臘月二十三被普遍定為“祭灶日”。

小年不僅指一個特定的節日，由于不同地區的風俗習慣，被稱為小年的節日也因此各異。在小年期間，主要進行的民俗活動包括貼春聯、掃塵和祭灶。小年的概念和日期因地而異，北方地區為臘月二十三，南方地區為臘月二十四，江浙滬地區則將“臘月廿四”和“除夕前一夜”都視為小年。南京地區則將正月十五的元宵節視為小年，云南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區則是除夕。小年同時也意味著人們開始準備年貨，希望過個干凈整潔的新年，體現了中國勞動人民辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。