刺史相當于現今省長，是3品官位。刺史沒有固定治所，而是位于郡國之上，與監御史、郡守和郡尉地位并列，有所不同。
刺史不受丞相的限制，而是直接歸屬于中央的御史中丞和御史大夫，與丞相受制于丞相的情況不同。
此外，刺史的俸祿極低，僅為六百石。這常常迫使他們為了爭取更高待遇加緊監察和取得業績，比起派遣更高級的官員監察地方大員更加有效。
刺史制度是對以前監察制度的進一步發展，是一種較為完善的地方監察制度。它被視為中國古代重要的地方監察制度，為維護皇權提供了有力支持，對于加強中央對地方的監督和控制發揮了重要作用。然而，刺史制度在形成和演變的過程中逐漸地方化。