相傳在古代中國存在著一種名為“年”的怪獸，它的形象十分兇惡，有著青色的面孔、鋒利的角和爪子。這只年怪長年居住在深山之中，每逢除夕之夜，便會下山襲擊村民的家畜，并傷害人民的生命安全。為了逃避年怪的傷害，人們將除夕這一天稱為“過年”，家家戶戶都離開家園躲避。

在某年的除夕之夜，人們正在急忙帶著老人和孩子上山避難。這時，一個乞討的老人來到了村外。大家匆忙地關上窗戶，鎖住門禁，紛紛整理行李，整個村子都陷入了忙亂和恐慌之中。沒有人關心這位乞討的老人，只有村東邊的一位老婦人包了一些餃子，邀請老人一起進屋吃，并勸他快點上山躲避年怪。

為了感謝老婦人的熱心，老人告訴她年怪最害怕紅色、火光和爆炸聲。他建議老婦人穿上紅色的衣服，并在門上貼上紅紙，點燃紅燭，還要在院子里燃放竹子，以制造爆炸聲。到了午夜時分，年怪闖進了村莊。然而，它發現整個村子亮如白晝，紅色的光芒刺得它無法睜開雙眼。同時，還傳來了震耳欲聾的爆竹聲。年怪感到驚恐不已，只能全身顫抖地逃離村莊。

從此以后，人們掌握了驅趕年怪的方法。每年除夕之夜，人們家家貼紅對聯，放鞭炮；每戶門前掛滿紅燈籠，守夜迎接新年的到來。初一一大早，人們還要互相拜訪互道喜，祝賀對方成功度過了年怪的威脅。隨著時間的推移，這個風俗逐漸傳播開來，成為了中國民間最重要、最莊嚴的傳統節日。