渾水摸魚最初的含義是指在混亂的環境中，通過旁敲側擊獲取利益的行為。比如，當人們在水中攪動時，魚就會變得暈頭轉向，這時候就有機會捕捉到魚。這個成語也可以用在軍事戰略中，表示在敵人混亂時發起攻擊，取得勝利。在三十六計中，渾水摸魚是第二十計。正如老舍在《四世同堂·惶惑·十》一書中所說的那樣：“如果事情已經決定了，他就可以立即行動，不管是在上海開戰還是不開戰。”